血清素是什麼？
「血清素」其實是指Serotonin。抑鬱症的成因，存在着不同的假說。最常用的假說，小鳥醫生仍是醫學生的時候已經時常聽見——「單氨假說」（monoamine hypothesis）。
所謂單氨，事實上是神經傳遞物的結構，當中包括不同的物質，常見的有去甲腎上腺素、多巴胺和血清素。「單氨假說」中指出，抑鬱症病人腦部的單氨神經傳遞物出現不平衡，要治療抑鬱症，就要補一補這些神經傳遞物質。
「血清素」是其中一種補品，全名叫「選擇性血清素再攝取抑制劑」（Selective Serotonin Reuptake Inhibitor, SSRI）。藥物機理還是由藥劑師去解釋比較專業，總而言之，就是增加腦部的血清素，對抗抑鬱。
當然也有其他抗抑鬱藥，補充其他單氨神經傳遞物，包括去甲腎上腺素和多巴胺。也有一些抗抑鬱藥可以調整某些血清素受體的功能，從而醫治不同抑鬱症的症狀。但多數抗抑鬱藥，其藥理也離不開「單氨假說」。
常見的抗抑鬱藥
抗抑鬱藥有不同種類，因為它們有不同方法去刺激，或抑制腦袋裏一些神經傳遞物。
除了剛才提及的「血清素」（SSRI）外，新一代且常見的抗抑鬱藥還包括：
- 「血清素及去甲腎上腺素再攝取抑制劑」（SNRI）
- 「去甲腎上腺素及多巴胺再攝取抑制劑」（NDRI）
- 「去甲腎上腺素及血清素調節劑」（NaSSA）
- 「血清素調節劑及再攝取抑制劑」（NARI）
一般我們首先會處方第一線藥物。而小鳥醫生通常會選擇SSRI 這類型的藥物，當中熱門的包括有Lexapro 和Cipram。基於現時仍沒有什麼科技能夠有效地檢測患者腦部傳遞質的分泌，若果第一線藥物沒有功效，或者病人服用後感到不適，我們便會從其他種類的抗抑鬱藥着手，直到治療見效。
Tianeptine
小鳥醫生有一位抑鬱症病人，是由私家醫生轉介，已經處方多種抗抑鬱藥及安眠藥，其中一種，小鳥醫生看見一頭霧水，名叫Tianeptine。
醫管局沒有這種藥物，小鳥醫生也從沒聽過，心想必定是一些較舊的藥物。較舊的精神科藥物，多數是「三環抗抑鬱藥」（TCA）和 「單胺氧化酶抑制劑」（MAOi）。這些舊款藥，副作用較多，現今醫學界較少使用。
有見及此，既然醫院沒有這種藥物，小鳥醫生立刻建議轉換藥物。解釋清楚後，病人當然沒有反對，欣然離去。
小鳥醫生卻靜靜抄下藥物名字，回家作一番調查。調查結果卻顛覆小鳥醫生的醫學知識。Tianeptine 原來不舊，最先在1989年於法國推廣，作為抗抑鬱藥之用。它的化學結構有點像舊藥「三環抗抑鬱藥」（TCA），但藥理學上卻截然不同。
研究數據顯示，它的抗抑鬱功能，至少等同其他常用的抗抑鬱藥，如「血清素」等。但是，Tianeptine 不能像「血清素」般提升腦內的單氨神經傳遞物質。這藥物的主要作用是調節腦內「麩醯胺系統」（glutamatergic system）。「麩醯胺系統」卻和「單氨系統」截然不同。換句話說，這藥物挑戰了「單氨假說」這解釋抑鬱症成因的金科玉律。
好戲在後頭。動物模型研究結果顯示，Tianeptine 也許有「補腦」作用。其中一個研究中，兩批老鼠分別受壓，壓力會影響腦部杏仁核的大小，而杏仁核則負責記憶和認知。在服用Tianeptine 後，受壓老鼠杏仁核的大小卻沒有改變。簡單來說，人受壓的時候，「麩醯胺系統」會受到刺激。長此下去，系統釋出的化合物會傷害腦神經。Tianeptine可以調節「麩醯胺系統」，減低傷害。
再谷歌一下，卻帶來一點失望。雖然Tianeptine 已經在超過六十個國家廣泛使用，但2018年卻被美國密芝根州的政府禁止使用，原因是有不少人濫用該藥物，服食過量，導致死亡。而事實上，翻查資料，Tianeptine 在身體中的半衰期非常短，只有大概3小時，容易造成撤出反應（withdrawal），引致依賴及濫用。
抗抑鬱藥的副作用
抗抑鬱藥五花八門，患者服食初期可能有不同程度的不適，例如胃痛、頭痛、噁心、流汗等。要是副作用太過強烈，便應該及時停用，立刻徵詢醫生意見。另外，不同種類的抗抑鬱藥，也有其獨特的副作用或風險，服用前必須徵詢醫生意見。
常用的如SSRI，有機會影響其他藥物的代謝。通常的情況是，當病人在服用治療乳癌的荷爾蒙藥物時，某幾類的血清素便不適宜處方。另外，如SNRI，有機會導致高血壓，需要多加注意。又有如Remeron，有機會使病人體重增加。還有就是比較新的Agomelatine，這種藥物需要定期檢查肝酶，以免藥物影響肝臟功能。
血清素綜合症
「血清素綜合症」是指當病人服食過量「血清素」藥物後，可能會出現的一些症狀。當中包括高燒、神志不清、激動等，嚴重會造成肌肉溶解和癲癇。
小鳥醫生曾親眼目睹一個病例，一個抑鬱症病人因發高燒進入內科。抽血、驗尿、腦掃描、抽脊髓液，所有檢查都不能解釋病況。病人還神志失常，語無倫次。內科醫生因其精神病紀錄，向我們精神科作出諮詢。
在病床旁看見該病人，手腳被綁，對着空氣說話，全身冒汗。即使嘗試與之對話，也無從得到回應。這樣的情況，即使是發高燒，也不常見。高燒與神志不清，多數的病因是腦炎。但是，內科已經排除這個因素。除此之外，常見的還有藥物影響。有些病人有濫藥習慣，服食過量，便會出現類似問題。
從外觀上看，這病人不似有濫藥習慣。小鳥醫生立刻翻查病人紀錄，看看他的藥物紀錄。
他在服用「血清素」。「血清素」是抗抑鬱藥的一種，也是最常用的，幾乎每一個抑鬱症病人也曾經被處方「血清素」，這一點也不奇怪。
問題在於「血清素」的劑量。凡事要適可而止，過量便容易出問題。這位病人服用的「血清素」，劑量超過建議用量，這會造成很多嚴重問題，其中之一是「血清素綜合症」。
有見及此，小鳥醫生立刻調低「血清素」劑量，並處方鎮靜劑。數天後，病人回復正常，對答得體，只是忘記了神志不清時候的所作所為。
其實「血清素綜合症」並不常見，只要正確使用「血清素」，跟足安全指引，病人患上此症的機率是相當之低。只要及早發現，用藥恰當，死亡率低於1%。
除了俗稱「血清素」的「選擇性血清素再攝取抑制劑」（SSRI）之外，常用的有如「血清素及去甲腎上腺素再攝取抑制劑」（SNRI）、「去甲腎上腺素及血清素調節劑」（NaSSA）、三環抗抑鬱藥（TCA）等，也可以導致「血清素綜合症」。有一些毒品，譬如安非他命、可卡因、迷幻藥等，也會刺激腦中的血清素分泌。一些柏金遜藥物，例如Selegiline和MAOI也會影響血清素的代謝，繼而引起此症。
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